Kastanjes en paddenstoelen van de Aspromonte: het seizoen, de feesten en de herfsttafel

Tussen oktober en november verandert de Aspromonte van vak. De stranden van de Costa Viola, een halfuur haarspeldbochten lager, lopen leeg, en de berg gaat zijn productiefste seizoen in: in de kastanjebossen boven de zevenhonderd meter gaan de bolsters open en vallen, en in de vochtige ondergroei van de beukenbossen komen de paddenstoelen op. Dit is de tijd waarin de dorpen van de Aspromonte weer vollopen, niet met strandgangers maar met gezinnen met manden, en waarin de pleinen de feesten herbergen die het begin van de herfst markeren.

Deze pagina vertelt over dat seizoen: wanneer kastanjes en paddenstoelen rijpen, waar de bossen liggen die ze voortbrengen, welke feesten in de gemeenten van de streek worden gehouden en hoe deze twee producten in de Calabrische keuken op tafel belanden. Het is geen doe-het-zelfgids voor het plukken, want verzamelen in het Nationaal Park is gereglementeerd en vereist soms een vergunning: het is het verhaal van wat er groeit, en hoe je het als bezoeker beleeft.

Waarom de Aspromonte een kastanjeberg is

De tamme kastanje heeft zure grond nodig, veel regen en een niet al te schroeiende zomer: op de Aspromonte vindt hij alle drie. Het massief is graniet en leisteen, de bodem is dus niet kalkhoudend; de vochtige stromingen die vanaf de Tyrreense Zee opstijgen lossen op de westflank enkele van de hoogste neerslagcijfers van Calabrië; en de hoogte, tussen zevenhonderd en duizend meter, tempert de hitte die in de vlakte eronder meedogenloos is. Het resultaat is een vrijwel aaneengesloten gordel kastanjebossen die de dorpen op halve hoogte begeleidt, van Sant’Eufemia d’Aspromonte tot Delianuova, van Santa Cristina tot de hellingen boven Scilla.

Veel van deze kastanjebossen zijn geen spontaan bos maar fruitaanplant, generaties lang verzorgd: gesnoeide bomen, ondergroei die vóór het vallen van de bolsters wordt schoongemaakt, werkpaden die tussen de terrassen omhoog klimmen. Wie er in oktober doorheen loopt, begrijpt dat het plekken van werk zijn en niet alleen van landschap, en dat de oogst geen folkloristisch tijdverdrijf is maar een economie die in deze gemeenten nog echt gewicht heeft.

Wanneer ze rijpen: de herfstkalender

De kastanje van de Aspromonte valt tussen eind september en de eerste dagen van november, met het gros van de oogst geconcentreerd in oktober. De precieze datum varieert met de hoogte en met het jaar: de lager gelegen kastanjebossen zijn eerder, die boven de negenhonderd meter sluiten het seizoen af. Een natte zomer geeft grotere maar kwetsbaardere vruchten; een droge maakt ze kleiner en doet ze eerder vallen. Wie de kastanjebossen op het juiste moment wil zien, mikt op de tweede helft van oktober, wanneer het bos al verkleurd is en de bolsters op de grond liggen.

Paddenstoelen volgen een andere kalender, meer gebonden aan regen dan aan de maand: de opkomst komt enkele dagen na de eerste serieuze herfstregens, meestal tussen eind september en oktober, en kan zich tot december herhalen als het seizoen zacht en vochtig blijft. In de hoge beukenbossen, boven de duizend meter, is de vruchtvorming later en korter. Daarom vallen de paddenstoelenfeesten in de eerste helft van oktober, wanneer de kans op verse waar het grootst is.

Het kastanjefeest van Santa Cristina d’Aspromonte

Santa Cristina d’Aspromonte, het dorp aan de voet van het plateau van Zervò, heeft de kastanje het langstlopende feest van de streek gegeven: de Sagra della castagna, inmiddels aan haar negende editie, wordt in de herfst gehouden op de Piazza Vittorio Emanuele II en zet op een rij hoe de kastanje hier gegeten wordt, te beginnen met die geroosterd op gloeiende kolen, naast wildzwijnvlees en dorpsgebak. Het is een pleinfeest georganiseerd door het gemeentebestuur samen met de plaatselijke jongerenverenigingen, met het trage en ongefilterde ritme van echte Calabrische sagre.

Voor wie van buiten komt is het ook de eenvoudigste manier om het dorp in bedrijf te zien: Santa Cristina is klein, en op die dagen loopt het centrum vol met mensen uit de omliggende gemeenten. De datum verandert van jaar tot jaar en wordt door de gemeente enkele weken van tevoren aangekondigd, dus loont het de moeite de lokale kalender te checken voor je vertrekt. Ben je datzelfde weekend in de buurt, dan ligt het plateau van Zervò een paar kilometer bergop en is het in de herfst op zijn mooist.

Paddenstoelen, beukenbossen en de regels voor het plukken

Boven de kastanjebossen begint het beukenbos, en daarmee het rijk van de paddenstoelen. Eekhoorntjesbrood is de meest begeerde oogst en groeit vooral tussen de beuken van de hoge Aspromonte, in de gordel vanaf duizend meter, maar het gemengde kastanje- en eikenbos lager op levert de hele herfst zijn bijdrage. Op markten en dorpsfeesten duiken ook rositi, honingzwammen en de andere soorten op die de plaatselijke traditie altijd al kende en die in bergrestaurants in de pasta, in olie of gewoon in de pan belanden.

Het plukken is echter niet vrij. Een groot deel van deze bossen valt binnen het Nationaal Park Aspromonte of op staatsgrond, waar hoeveelheidslimieten, toegestane dagen en in verschillende gevallen de verplichting van een pasje of een vergunning van de bevoegde instantie gelden. De regels verschillen per gemeente en worden per seizoen bijgewerkt: voordat je met een mand het bos in gaat, kun je het best navragen bij de gemeente of bij het Parkbestuur. Voor een doorreizende bezoeker blijft de eenvoudigste en meest respectvolle weg kopen bij bevoegde plukkers of het product proeven in de plaatselijke zaken.

In de keuken: hoe ze hier gegeten worden

De Calabrische kastanje is bijna nooit een uitgewerkt dessert: het is stevig voedsel. De meest verbreide manier blijft de kastanje geroosterd op gloeiende kolen, die op de feesten wordt bereid in geperforeerde pannen zo groot als wielen, maar thuis worden kastanjes ook gekookt met laurier of gedroogd, apart gezet voor de winter en dan weer geweekt voor soepen en peulvruchtenschotels. Kastanjemeel, ooit de voedselvoorraad van de bergfamilies, keert vandaag terug in broden en gebak van enkele winkels.

Paddenstoelen volgen dezelfde logica van soberheid. Het eekhoorntjesbrood wordt in plakken gesneden en gaat de pan in met knoflook en peterselie, of maakt een korte zelfgemaakte pasta af; wat overblijft wordt in olie bewaard of gedroogd. In de restaurants van de bergdorpen verschijnen in oktober en november kastanjes en paddenstoelen vaak op dezelfde kaart, naast varkens- of wildzwijnvlees en de geitenkazen van de Aspromonte: het is de herfstversie van een keuken die in de zomer, een paar bochten lager, helemaal van de zee is.

Wanneer te gaan en hoe er te komen

Het beste venster loopt van de eerste week van oktober tot half november: het bos is verkleurd, de feesten vallen in die weken en de temperaturen op halve hoogte blijven overdag aangenaam, ook al koelt het ’s avonds snel af. Je hebt kleding in laagjes nodig en schoenen met grip op vochtige bodem: na regen worden de paden in de kastanjebossen glad, en gevallen bladeren verbergen de stenen.

Je komt er vrijwel altijd met de auto. Vanaf de A2 neem je de afrit Sant’Eufemia d’Aspromonte, Gioia Tauro of Rosarno, afhankelijk van de flank, en klim je over smalle provinciale wegen vol haarspeldbochten: de afstanden in kilometers zijn kort, de reistijden niet, dus reken ruim. Wie op de Costa Viola verblijft heeft het voordeel op minder dan een uur van de kastanjedorpen te zitten en toch aan zee te blijven, en kan in de herfst een ochtend in het bos afwisselen met een middag op een vrijwel verlaten boulevard.

Wat er in de omgeving te zien is

Het kastanjeseizoen valt samen met het beste moment voor het plateau van Zervò, waar paarden vrij grazen tussen de beukenbossen, en voor de paden die vanuit Delianuova en Sant’Eufemia d’Aspromonte naar de hogere gebieden klimmen. Wie een hele dag heeft kan doorstoten naar Gambarie, het bergstadje van het massief, of naar de Montalto, de top met het beeld van de Verlosser die over de Straat uitkijkt.

Lager gelegen gaat de Piana di Gioia Tauro in november haar sterke seizoen in, dat van de olijfoogst en de molens op volle toeren: op dezelfde dag kun je van het hooggebergtebos naar de eeuwenoude olijfgaarden rond Varapodio en Oppido Mamertina. Richting zee biedt de herfstige Costa Viola plaatsen als Scilla en Bagnara Calabra zonder de augustusdrukte, met als bonus lang licht en restaurants die weer voor de eigen mensen werken.

Veelgestelde vragen over kastanjes en paddenstoelen in de Aspromonte

Wanneer kun je de kastanjebossen het best zien? In de tweede helft van oktober. In die weken liggen de bolsters op de grond, is het bos al geel en koperkleurig geworden en is de oogst op zijn hevigst.

Mag ik zelf kastanjes of paddenstoelen plukken? Niet vrijelijk. De vruchtdragende kastanjebossen zijn vrijwel allemaal privébezit, ook als ze niet omheind zijn, en voor paddenstoelen gelden de reglementen van het Nationaal Park Aspromonte en van de afzonderlijke gemeenten, met hoeveelheidslimieten en in veel gevallen een verplicht pasje. Informeer eerst bij de gemeente of bij het Parkbestuur.

Waar wordt het kastanjefeest gehouden? In Santa Cristina d’Aspromonte, op de Piazza Vittorio Emanuele II. Het is aan zijn negende editie toe en wordt georganiseerd door de gemeente samen met de jongerenverenigingen van het dorp; de datum wordt elk jaar enkele weken van tevoren aangekondigd.

Kan ik berg en zee in dezelfde reis combineren? Ja, en dat is de reden waarom deze streek in de herfst goed werkt. Van de kastanjedorpen naar de kust van Scilla, Bagnara en Palmi is het minder dan veertig minuten rijden, dus je kunt aan zee slapen en overdag de hoogte in gaan.

Heb ik bergschoenen nodig? Voor een wandeling in de kastanjebossen volstaan dichte schoenen met een zool die grip heeft, want de bodem is glad na regen. Voor de hooggelegen paden, boven Zervò of richting Montalto, heb je echte bergschoenen nodig en aandacht voor de daglichturen, die in de herfst snel korter worden.