Varapodio: het dorp tussen de vlakte van Gioia Tauro en de Aspromonte

Varapodio ligt precies op de rand. Het grondgebied loopt van 48 meter op het laagste punt tot 1.074 op het hoogste, op iets meer dan negenentwintig vierkante kilometer: het is een van de drieëndertig gemeenten van de vlakte van Gioia Tauro en tegelijk een van de zevenendertig van het Nationaal Park Aspromonte. De dorpskern, net boven de tweehonderddertig meter, ligt waar de beek Calabrò uitmondt in de rivier de Marro, op de noordelijke uitlopers van de berg.

Het dorp van vandaag staat echter niet waar het geboren werd. De oorspronkelijke nederzetting lag op de plek Il Salvatore, ongeveer drie kilometer verderop, en de verhuizing naar de huidige plaats begint rond 1600; ook de naam ging door Marrapodi, Barapodi, Baropedium en Varapodi voordat hij zich aan het begin van de negentiende eeuw vastzette als Varapodio. Wie er nu aankomt, vindt een compacte kern langs de via Umberto I, het olijf- en citrusland dat naar de berg klimt en, op de piazza San Nicola, de fontein die iedereen de Asso di Coppe noemt.

Waar de vlakte eindigt en de Aspromonte begint

Het cijfer dat Varapodio verklaart, is het hoogteverschil: negenentwintig vierkante kilometer die van 48 meter op het laagste punt naar 1.074 op het hoogste lopen. De dorpskern ligt op ongeveer tweehonderddertig meter, precies in de strook waar de citrusvlakte ophoudt en de heuvel berg begint te worden. De dubbele toebehoren — een van de gemeenten van de vlakte van Gioia Tauro, de op een na grootste vlakte van Calabrië, en tegelijk een van de gemeenten van het Nationaal Park Aspromonte, dat haar een eigen pagina op de officiële site wijdt — is geen bestuurlijke formule: het beschrijft wat je ziet als je vanuit welke straat van het dorp dan ook omhoogkijkt.

De buurgemeenten vertellen hetzelfde: Oppido Mamertina, Terranova Sappo Minulio en Molochio, alle tegen de berg aan en uitkijkend over de vlakte. De weg die ze samenhoudt is de SP 1 dir, de vroegere staatsweg 111 dir: hij begint in Taurianova, doorkruist Terranova Sappo Minulio, Varapodio en Oppido Mamertina en sluit op het grondgebied van Santa Cristina d’Aspromonte aan op de vroegere 112 d’Aspromonte. Wie van de A2 komt, verlaat die bij Gioia Tauro of Palmi en klimt dan landinwaarts.

De Calabrò, de Marro en het water van het dal

Varapodio is ontstaan op een kruising van water. Het dorp ligt waar de beek Calabrò uitmondt in de rivier de Marro, en het gematigde klimaat van deze strook hangt grotendeels af van het dal dat de twee waterlopen tekenen tussen de vlakte en de eerste bossen. De Marro houdt hier niet op: hij hoort bij het stelsel Marro-Petrace, dat de Tyrreense Zee bereikt op het stuk kust tussen Gioia Tauro en Palmi, en dezelfde waterloop passeert Terranova Sappo Minulio, de buurgemeente op zijn linkeroever.

Die naam heeft de aardrijkskunde verlaten en is in het burgerlijke vocabulaire van de vlakte terechtgekomen. De sociale coöperatie Valle del Marro – Libera Terra, opgericht in december 2004 en gevestigd in Polistena, is genoemd naar de rivier die grenst aan een van de eerste aan de ’ndrangheta ontnomen en aan haar toegewezen percelen, en bewerkt vandaag zo’n honderd hectare geconfisqueerd bezit in de vlakte, van olijven en citrus tot pepers en aubergines. Haar velden liggen niet in Varapodio, maar de naam die ze draagt komt uit het dal dat hier begint.

De naam en het dorp dat verhuisde

De inventarisfiche van het historische centrum noteert een reeks benamingen zo lang als de geschiedenis van het dorp: Marrapodi tussen de tiende en de zeventiende eeuw, Barapodi in de elfde, Baropedium tussen de dertiende en de zeventiende, Varapodi tussen de zeventiende en de achttiende. De vorm Varapodio zet pas aan het begin van de negentiende eeuw door, terwijl de naam in het Grieks van Calabrië Marrapòdi blijft. De inwoners heten varapodiesi.

Ook de plek zelf is verschoven, niet alleen de naam. De oorspronkelijke nederzetting lag op de plek Il Salvatore, ongeveer drie kilometer van de huidige locatie, en gaat terug tot rond het jaar 951; de verhuizing naar de huidige positie begint rond 1600, en dezelfde fiche dateert de vorming van de kern die je nu doorloopt tussen de vijftiende en de zeventiende eeuw. Varapodio wordt een zelfstandige gemeente bij decreet van 4 mei 1811, nummer 922, binnen de napoleontische bestuurlijke herindeling van het Koninkrijk Napels. Het gebied valt in seismische zone 1, de hoogste gevarenklasse: de aardbeving van 5 februari 1783 had haar epicentrum in het naburige Oppido Mamertina en herschreef de stedenbouwkundige structuur van de hele vlakte.

Via Umberto I, de twee pleinen en de fontein Asso di Coppe

Het historische centrum strekt zich uit langs de via Umberto I, die de twee pleinen van het dorp verbindt, piazza San Nicola en piazza Santo Stefano. De inventarisfiche noemt de kenmerkende elementen: de smeedijzeren balkonnetjes van de huizen, de sierlijke straatlantaarns, het portaal van palazzo Faccioli en de historische fonteinen uit 1892 en 1893. Het is een lineaire opzet, zonder losstaande monumenten om naartoe te lopen: je leest hem al wandelend, met de blik omhoog naar de details en omlaag naar de fonteinen op de hoeken.

De bekendste staat op piazza San Nicola en heet in Varapodio de Asso di Coppe, naar de gelijkenis met de bekeraas van het Napolitaanse kaartspel. Die van vandaag werd op 17 juli 2002 onthuld: hij is uit een blok van zevenentwintig ton steen uit Reggio gehouwen, naar een ontwerp van architect Santino Fedele en door de hand van beeldhouwer Alì Tomar, en kwam in de plaats van een soortgelijk werk dat ongeveer een eeuw eerder was verdwenen. Hem opnieuw maken was een manier om iets terug op het plein te zetten wat het dorp zich herinnerde en niet meer had.

De twee pleinen dragen dezelfde namen als de twee parochies, San Nicola Vescovo en Santo Stefano, die tot het bisdom Oppido Mamertina-Palmi behoren. De parochiekerk van San Nicola, via San Nicola 1, werd tussen 1927 en 1929 gebouwd en staat geboekstaafd als werk van het eclecticisme. De patroonheilige is Sint-Nicolaas en zijn feest valt op 6 december; de rest van de kalender loopt via Sint-Jozef op 19 maart, terwijl de Madonna del Carmine en de Madonna del Rosario tot de meest gekoesterde Maria-devoties van het dorp blijven behoren.

De olijfboom boven de berg: het wapen en het land

Het gemeentewapen is de precieze heraldische samenvatting van de ligging van het dorp: een olijfboom in natuurlijke kleuren boven een berg, met een zilveren band beladen met twee zespuntige blauwe sterren, op een blauw veld. Het is een wapen zonder officiële verlening, en misschien juist daarom zegt het iets directers dan een bestuurlijk besluit: van alles wat het had kunnen voeren, koos Varapodio de boom die zijn land vult, en zette hem boven de berg.

De economie is landbouw gebleven — olie, citrus, groenten en fruit — met overwegend familiale bedrijfjes en enkele fabrieken voor citrusverwerking. De olijfgaarden zijn die van de vlakte van Gioia Tauro, waar de bomen vijftien of twintig meter halen en vormen wat Giorgio Bocca beschreef als een zilveren dak boven de citrusgaarden; de dominante cultivars zijn Ottobratica en Sinopolese, twee van de acht overheersende inheemse cultivars die de productspecificatie van de Olio di Calabria IGP toestaat, samen goed voor minstens negentig procent. Hier is de olijf allereerst een landschap: wie het persen en het oliejaar wil volgen, vindt dat verhaal op de pagina over de oliemolens van de vlakte.

Van 4.480 inwoners naar minder dan tweeduizend

De bevolkingscurve is de tegenmelodie van al het andere. In 1951 telde Varapodio 4.480 inwoners, zijn historische top; bij de telling van 2021 waren het er 1.997, een verlies van ongeveer vijfenvijftig procent in zeventig jaar. De scherpste val komt meteen, tussen 1951 en 1961, wanneer het dorp bijna een kwart van zijn mensen kwijtraakt, en herhaalt zich tussen 1981 en 1991 met opnieuw een terugval van ruim twintig procent.

Waar die gezinnen heen gingen, staat in de jumelages van de gemeente: Cobram, in de Australische staat Victoria, in de Murray-streek, en Luís Eduardo Magalhães, in de Braziliaanse staat Bahia. Het zijn de twee historische bestemmingen van de emigratie uit Varapodio, en de jumelage is de manier waarop het dorp die geografie van afwezigheid heeft vastgelegd. Het is nuttig om te weten voor je aankomt: een plaats van tweeduizend mensen die er ooit meer dan het dubbele had, leest anders, straat voor straat.

Wat er in de omgeving te zien is

De eerste voor de hand liggende lus gaat landinwaarts, over dezelfde SP 1 dir. Oppido Mamertina, de buurgemeente, is bisschopszetel en draagt nog steeds de herinnering aan de aardbeving van 1783. Dalend naar het hart van de vlakte kom je in Cittanova en Taurianova, de twee grootste plaatsen van de streek en de knooppunten waar bijna alles langsgaat wat hier beweegt: markten, scholen, wegen.

In de andere richting klimt de weg naar de gemeenten van het park en naar de eigenlijke Aspromonte, met Gambarie als best uitgeruste basis op de berg. En als je het dal afdaalt, kom je aan zee: het stelsel Marro-Petrace mondt uit op het stuk kust tussen Gioia Tauro en Palmi, precies waar de stranden van de vlakte beginnen.

Waar te overnachten: vakantiehuizen aan de Costa Viola

Onze vakantiehuizen liggen niet in Varapodio: ze staan aan de Costa Viola, tussen Bagnara Calabra, Scilla en Palmi, dus aan de zeezijde van hetzelfde dalensysteem dat van de Aspromonte afdaalt. Vanaf de kust ga je landinwaarts door de A2 te verlaten bij Gioia Tauro of Palmi en de SP 1 dir te nemen, de weg die door het dorp loopt.

Het is een handige uitvalsbasis voor wie wil afwisselen: ’s ochtends een plaats in het binnenland, met de olijfgaarden die naar de berg klimmen en de dorpspleinen, ’s middags een strand onder de rotskust. Wie bij ons boekt, heeft een echt steunpunt aan zee, terwijl de vlakte met haar dorpen op autoafstand blijft, zonder halverwege de vakantie van verblijf te wisselen.

Veelgestelde vragen over Varapodio

Waar ligt Varapodio?
Het is een gemeente in de metropolitane stad Reggio Calabria, op de noordelijke uitlopers van de Aspromonte en aan de rand van de vlakte van Gioia Tauro; de dorpskern ligt net boven de tweehonderddertig meter, waar de beek Calabrò uitmondt in de rivier de Marro.

Hoort Varapodio bij het Nationaal Park Aspromonte?
Ja, het is een van de zevenendertig gemeenten van het park en tegelijk een van de drieëndertig gemeenten van de vlakte van Gioia Tauro: het grondgebied loopt van 48 tot 1.074 meter.

Waar komt de naam Varapodio vandaan?
De gedocumenteerde historische benamingen zijn Marrapodi, Barapodi, Baropedium en Varapodi; de vorm Varapodio zet door aan het begin van de negentiende eeuw, terwijl het dorp in het Grieks van Calabrië Marrapòdi blijft.

Waarom heet de fontein op piazza San Nicola de Asso di Coppe?
Vanwege de gelijkenis met de bekeraas van het Napolitaanse kaartspel. De huidige fontein werd op 17 juli 2002 onthuld, gehouwen in steen uit Reggio naar een ontwerp van architect Santino Fedele, en kwam in de plaats van een soortgelijk werk dat ongeveer een eeuw eerder was verdwenen.

Hoe kom je in Varapodio?
Vanaf de A2 verlaat je de snelweg bij Gioia Tauro of Palmi en neem je de SP 1 dir, de vroegere staatsweg 111 dir, die van Taurianova door Terranova Sappo Minulio, Varapodio en Oppido Mamertina loopt.