De mythe van Scylla en Charybdis: de twee monsters van de Straat van Messina
Tussen de punt van Calabria en de kust van Sicilië versmalt de Straat van Messina tot een zeearm van slechts enkele mijlen breed. Hier stroomt het water nooit recht: het stijgt, draait en vormt kolken en draaikolken die de vaart van oudsher bemoeilijken. Om deze rusteloze zee te verklaren, verbeeldden de ouden zich twee monsterlijke wezens die op de twee oevers op de loer lagen: Scylla, op de Calabrische rotspunt die vandaag haar naam draagt, en Charybdis, de draaikolk die aan de Siciliaanse kant de schepen verzwolg.
Het is een van de beroemdste bladzijden uit de mediterrane mythologie, verteld door Homerus en eeuwenlang door de literatuur opgepakt. Deze gids volgt de bronnen ervan, het natuurverschijnsel dat erachter schuilt en de plekken aan de Costa Viola waar de mythe nog steeds thuis is.
De mythe in de klassieke bronnen: Homerus, Vergilius en Ovidius
De oudste versie van de mythe staat in de Odyssee van Homerus: om naar zijn vaderland terug te keren, moet Odysseus een doorgang oversteken die door twee onafscheidelijke gevaren wordt bewaakt. Aan de ene kant Scylla, een monster met zes koppen genesteld in een grot van de rots, dat zeelieden van de passerende schepen grijpt; aan de andere kant Charybdis, die drie keer per dag het zeewater opslokt en weer uitspuwt. De tovenares Circe raadt Odysseus aan dicht langs de rots van Scylla te varen: beter zes makkers verliezen dan het hele schip in de draaikolk.
De latere traditie verrijkte de legende. Bij Ovidius is Scylla oorspronkelijk een beeldschone nimf, uit jaloezie door de tovenares Circe in een monster veranderd; Vergilius waarschuwt Aeneas in de Aeneis voor datzelfde stuk zee. Uit deze bladzijden ontstond ook de uitdrukking “tussen Scylla en Charybdis”, vandaag nog gebruikt voor wie klem zit tussen twee even geduchte gevaren.
Achter de legende: de stromingen van de Straat en de fata morgana
Achter het mythologische verhaal schuilt een echt verschijnsel. De Straat van Messina verbindt twee zeeën, de Tyrreense en de Ionische, die verschillende eigenschappen hebben; bij elke getijwisseling wordt het water van de ene naar de andere kant van het kanaal gestuwd en versnelt het op het smalste punt. Zo ontstaan de stromingen die de plaatselijke vissers “rema montante” en “rema scendente” noemen, vergezeld van kolken en draaikolken die goed zichtbaar zijn aan de oppervlakte. Het waren deze draaikolken, gevaarlijk voor de kleine antieke vaartuigen, die de figuur van Charybdis inspireerden.
De Straat is ook beroemd om de fata morgana, een zeldzame luchtspiegeling die op dagen van bijzondere kalmte de Siciliaanse kust zwevend, uitgerekt of omgekeerd boven het water laat verschijnen, als een sprookjesstad. De naam verwijst naar de fee Morgana uit de Bretonse sagencyclus. Samen met de stromingen voeden deze optische verschijnselen al eeuwenlang de magische sfeer van deze zeearm.
Waar je de mythe vandaag herbeleeft: Scilla en de Costa Viola
De plaats van de mythe heeft een precieze naam en een precies gezicht: het dorp Scilla, aan het zuidelijke uiteinde van de Costa Viola, ontstaan op de rots waar de overlevering het hol van het monster plaatste. De rotspunt wordt bekroond door het Castello Ruffo, een vesting uitkijkend over de Straat, vanwaar de blik tot Sicilië en de Etna reikt: dé plek om je de schepen van Odysseus voor te stellen die in de verte voorbijvaren. Aan de voet van de rots ligt Chianalea opeengepakt, de vissersbuurt met huizen vlak aan het water, waar de zee tot onder de ramen komt.
Vanuit Scilla kun je de stromingen vanaf de boulevard bekijken, deelnemen aan een bezoek aan het kasteel of naar de hoger gelegen wijk San Giorgio klimmen voor een totaalbeeld. De zwaardvis, in de Straat gevangen met de traditionele boten “feluche” genoemd, verbindt de lokale keuken nog steeds met deze zee. Voor wie de mythe ter plaatse wil verdiepen, zijn Scilla en de naburige dorpen van de Costa Viola, van Bagnara tot Palmi, het ideale vertrekpunt.