De Grotta dei Mulini van Sant’Anna di Seminara: de canyon met waterval tussen de olijfbomen

Verborgen tussen de olijfgaarden van Sant’Anna, een klein gehucht van Seminara in het achterland van de Costa Viola, is de Grotta dei Mulini een van de meest verrassende natuurplekken van Calabrië: een in de rots uitgesleten kloof, met zo’n twintig meter hoge, met vegetatie bedekte wanden, die je bereikt door te voet de bedding van een beek op te lopen. Aan het einde van de canyon verzamelt het water van de oude bronnen van het dorp zich in een zoetwaterwaterval die de kloof afsluit als een amfitheater.

De naam is geen toeval: eeuwenlang liet dit water de maalstenen van de molens en de persen van de oliemolens in het dal draaien, tot in de jaren vijftig. De kloof, in 2018 onder de aandacht gebracht door Antonio Casella samen met geoloog Nicola Mari, bezoek je tegenwoordig met de lokale vereniging Terramala, tussen molenruïnes, eeuwenoude olijfbomen en paden die tweeduizend jaar geschiedenis vertellen, van de Romeinse Via Popilia tot de Basiliaanse monniken. In deze gids vind je wat er te zien is, hoe de excursie verloopt, de geschiedenis van de plek en alle praktische informatie.

Een geheime canyon tussen de olijfbomen: wat je ziet bij de Grotta dei Mulini

De kloof opent zich plotseling, na een stuk beek waar je zo’n honderd meter door ondiep water omhoog waadt. De rotswanden rijzen ongeveer twintig meter op, bedekt met mos, varens en vegetatie die het licht filtert: een vochtige, koele omgeving zelfs midden in de zomer, die mijlenver weg lijkt van de zonovergoten olijfgaarden er vlak buiten. Aan het einde de waterval: een val van zoet water die de bronnen van Sant’Anna verzamelt en de kloof vult met zijn geluid.

Wie de plek bekend maakte noemt haar een grot, en dat is geen vergissing: volgens Antonio Casella en geoloog Nicola Mari, die haar in 2018 verkenden en documenteerden, was de holte oorspronkelijk waarschijnlijk gesloten en zou het gewelf in de loop der eeuwen zijn ingestort, waardoor de openluchtcanyon ontstond waar je vandaag doorheen loopt. Het is een klein natuurheiligdom dat buiten de toeristische routes is gebleven: geen kassa’s, geen loopbruggen, alleen water, rots en stilte.

Het pad: van de kerk van San Luigi naar de beek

De excursie begint bij de kerk van San Luigi, de oudste van Sant’Anna, waarnaast de historische bron Acqua Lontana ontspringt. Vanaf hier doorkruist de route de olijfgaarden, passeert de ruïnes van een oude watermolen en daalt via een stuk bos af naar de beekbedding: het laatste deel gaat door het water, stroomopwaarts tot aan de ingang van de kloof en de waterval.

De wandeling is niet lang, maar je moet haar niet onderschatten: de beekbodem is glad, de route is niet gemarkeerd en de ingang van de kloof is in je eentje moeilijk te vinden. Daarom bezoek je haar het best met de vereniging Terramala, die het gebied kent en de excursies organiseert, vaak samen met de CAI (Italiaanse Alpenvereniging) van Reggio Calabria en de wandelverenigingen uit de streek. Je hebt dichte schoenen nodig die nat mogen worden, reservekleding en een redelijk vaste tred: in ruil daarvoor toont het dal een van de meest authentieke hoekjes van het achterland van de Costa Viola.

Waarom ze Grotta dei Mulini heet: het water dat het dal aandreef

De ware rijkdom van Sant’Anna is altijd het water geweest. Het dorp telde vroeger een tiental bronnen, waarvan het water werd geleid naar een natuurlijk kanaal dat het dal afliep. Aan dat kanaal werkten tot in de jaren vijftig vier oliepersen en twee molens: de maalstenen maalden graan tot meel, de persen persten de olijven van de streek, in een van de rijkste olijfoliegebieden van Italië. Aan die zes werkplaatsen dankt de kloof haar naam.

Met de komst van de elektriciteit werden de watermolens en persen verlaten en werd het dal weer stil. Vandaag kom je langs het pad de ruïnes van een molen tegen, de stenen muren heroverd door de vegetatie: een stukje landelijke archeologie dat vertelt over een verdwenen economie, toen elke druppel bronwater een taak had voordat hij de zee bereikte.

Sant’Anna en Terramala: tweeduizend jaar geschiedenis langs de Via Popilia

Sant’Anna is geen gewoon dorp. In de Romeinse tijd stond het bekend als Decastidium, een halte langs de Via Popilia, de grote weg die in de 2e eeuw v.Chr. werd aangelegd om Capua met Reggio te verbinden: reizigers stopten hier juist vanwege de overvloed aan water. Van de tien historische bronnen zijn de bron van Basilicò, de Martara en vooral Acqua Lontana bewaard gebleven, naast de kerk van San Luigi; volgens de lokale traditie stroomt haar water koel in de zomer en zacht in de winter, en generaties lang was zij de wasplaats en ontmoetingsplek van het dorp.

De huidige naam kwam met de Basiliaanse monniken, die in deze dalen de verering van de heilige Anna verspreidden. De hele strook land die van het dorp afdaalt naar de rivier de Petrace heet Terramala: hier leefden de Italo-Griekse kluizenaars en hier werden tussen het einde van de vijftiende en het begin van de zestiende eeuw de beroemde slagen van Seminara uitgevochten tussen Fransen en Spanjaarden. Aan die naam ontleent de dorpsvereniging de hare.

Wat te zien in de omgeving: Seminara, het keramiek en de Costa Viola

De excursie naar de kloof laat zich goed combineren met een halve dag tussen de dorpen. Op een paar minuten ligt Seminara, de bakermat van het Calabrische keramiek: werkplaatsen waar de apotropaïsche maskers met groteske gezichten ontstaan, het Keramiekmuseum, de Madonna degli Angeli van Antonello Gagini en het heiligdom van de Madonna dei Poveri; in de zomer komen de straten tot leven met de dans van de reuzen Mata en Grifone. Niet ver daarvandaan ligt Melicuccà, het dorp van de dichter Lorenzo Calogero en van Basiliaanse herinneringen.

In een half uur rijden daal je ten slotte af naar de zee van de Costa Viola: Palmi met het strand La Marinella en de Monte Sant’Elia, het natuurlijke uitzichtpunt boven de Straat van Messina. Dat is het mooie van dit hoekje Calabrië: ’s ochtends loop je door een zoetwaterkloof en ’s middags zwem je in een van de mooiste zeeën van Italië.

Hoe er te komen, wanneer te gaan en waar te logeren

Sant’Anna is een gehucht van Seminara, aan de weg die omhoog loopt naar Melicuccà. Met de auto verlaat je de snelweg A2 del Mediterraneo bij Palmi of Gioia Tauro en volg je de borden naar Seminara en daarna Sant’Anna: vanaf Palmi ben je er in ongeveer een half uur. De handigste treinstations zijn Palmi en Gioia Tauro, aan de Tyrreense lijn; de dichtstbijzijnde luchthavens zijn Lamezia Terme en Reggio Calabria.

De beste periode loopt van het late voorjaar tot de vroege herfst, wanneer het waterpeil van de beek lager is en de kloof verkoeling biedt op warme dagen. Na zware regen moet je de excursie uitstellen: de beek zwelt snel aan. Voor de overnachting laten de vakantiehuizen tussen Seminara, Palmi en de Costa Viola je het binnenland en de zee in dezelfde vakantie combineren: dorpen en paden in de ochtend, strand in de middag.

Veelgestelde vragen over de Grotta dei Mulini

Is de Grotta dei Mulini een echte grot?
Niet precies: het is een kloof in de open lucht, met wanden van zo’n twintig meter. Volgens degenen die haar in 2018 documenteerden, was het oorspronkelijk waarschijnlijk een gesloten holte waarvan het gewelf in de loop der eeuwen instortte; de naam «grotta» bleef.

Hoe zwaar is de excursie?
De route is kort, maar het laatste stuk loop je zo’n honderd meter door de beekbedding, op een gladde bodem. Je hoeft geen bergbeklimmer te zijn, maar een vaste tred en wat wandelervaring zijn wel nodig.

Kun je haar op eigen houtje bezoeken?
Dat is af te raden: de kloof is niet gemarkeerd en de ingang is moeilijk te vinden. Het beste sluit je je aan bij een begeleide excursie van de vereniging Terramala uit Sant’Anna, die de bezoeken ook samen met de CAI van Reggio Calabria organiseert.

Wat is de beste tijd om de waterval te zien?
Van het late voorjaar tot de vroege herfst, wanneer het water lager staat en de temperatuur in de kloof aangenaam is. Na zware regen zwelt de beek aan en moet je de excursie uitstellen.

Wat moet je meenemen?
Dichte schoenen met een goede zool die nat mogen worden (of waterschoenen), een complete set reservekleding, water en een lichte rugzak. In de zomer ook een handdoek: het water van de waterval is koud, maar de verleiding om af te koelen is groot.

Is het geschikt voor kinderen?
Het stuk door de beek vraagt evenwicht en stevige voeten: voor kinderen die gewend zijn te wandelen is het een klein avontuur; voor de kleinsten vraag je beter vooraf aan de begeleiders van de vereniging hoe hoog het water staat.